20世纪60年代，水星号系列飞船的宇航员艾伦·谢泼德、古斯·格里森、约翰·格伦等宇航员获得了第一批进入太空的美国人的殊荣。这些荣誉的背后，是成千上万的默默奉献的无名英雄的支持，其中就包括为他们所乘坐的飞船进行轨道计算的女计算员们。
从1935年起，作为美国国家航空航天局（NASA）前身的国家航空咨询委员会（NACA）开始雇用数百名女科学家担任计算员。根据美国宇航局的历史资料显示，该职位主要指派人员执行数学方程和人工计算，工作地点设在弗吉尼亚州的兰利航空实验室。
人工计算在当时并不是什么新名词。在19世纪末和20世纪初，为了解恒星的基本属性，哈佛大学的女“计算员”们就从事星球照片的分析工作，她们的发现至今仍然是天文学的基础。比如，威廉敏娜·弗莱明最为著名的成就，便是根据恒星表面的温度对其进行分类；安妮·坎农也发展了一套沿用至今的恒星分类系统（将恒星从最冷到最热进行分级，该方法被称为“哈佛分类法”）。
二战期间，计算员队伍发展壮大。根据NASA资料记载，兰利研究中心此时已开始招聘具有大学学历的非裔美国女性从事航天计算工作。然而，受种族隔离政策影响，这些妇女需要在一个独立的被称为“西区计算员”的部门工作（尽管计算部在几年后管理变得更加一体化）。
随着时间流逝，该中心业务也有转变，西区的计算员们有的转行做了工程师、（电子）计算机程序员，有的成为兰利研究中心最初的黑人主管和轨道专家。她们的辛苦工作促成了1962年约翰·格伦所乘坐的友谊7 号的环地轨道飞行。而《隐藏人物》集中展现的，是玛丽·杰克逊、凯瑟琳·约翰逊和多萝丝·沃恩这三位黑人女科学家的传奇故事。
玛丽·杰克逊
1921-2005
根据一份NASA网站资料记载，杰克逊来自弗吉尼亚州的汉普顿，以高分从高中毕业并获得汉普顿研究所数学和物理学学士学位。她职业生涯的第一份工作是中学教师，在入职NACA前又换了几份别的工作。
作为由黑人构成的计算部的计算员之一，她主要从事气流管道和飞行实验相关工作，负责提取与实验和飞行测试相关的数据。她还试图为黑人妇女同事提供帮助，帮她们进行职业生涯规划，为其提供教育咨询。
她的传记中记载：“她偶然发现，事情（职业发展障碍）其实很简单，有的人只是需要补一些课程，或受制于他们所处的位置，或被分派给他们的任务束缚；当然还有一些似乎大多数女人都会遭遇的无形的升迁障碍。”
在NACA 和NASA（她于1958年成为工程师）工作了30年后（1985年从美国航空航天局退休），杰克逊决心成为一位为女性和弱势群体争取权利的专业人员。虽然在小说和电影中她被描述为一个幕后科学工作者，但实际上，她却帮助许多人走上晋升和成为主管的职业道路。
凯瑟琳·约翰逊
1918-
根据美国宇航局的资料记载，约翰逊儿时便天赋异禀，在西弗吉尼亚州上学时就连跳几级。她在13岁的时候就读于西弗吉尼亚州立大学校园里的一所高中，随后就读于该大学，18岁时取得数学和法语双学位并获得了该校最高荣誉。1937年，她开始做高中教师。
两年后，西弗吉尼亚州决定整合研究生院，这就为约翰逊和另外两名男学生提供了学习机会。她随即入学，但最终因为生子中断学业。1953年，她重返职场加入了兰利中心西区计算部。
她职业生涯之初是做飞行测试的数据计算工作。1957年苏联发射了第一颗卫星后，约翰逊的生活发生了剧变。她的一些数学方程被收入一份演讲大纲（《航天技术札记》）中。主讲该课程的工程师们，便是后来的NACA 航天飞行部下属的空间飞行任务组成员。
1961年，约翰逊为谢泼德（Shepard）的自由7号飞行任务做轨道分析；1962年，在宇航员约翰·格伦的要求下为他的轨道飞行任务做了同样的工作。格伦不太信任计算机运算结果，钦点约翰逊重新用她的方程验证数据，以确保他们的飞行安全。
据NASA记载：“当被问及她对太空探索的最大贡献时，凯瑟琳·约翰逊谈到了她为阿波罗计划所做的计算工作，她主要为阿波罗月球登录器和绕月球飞行轨道指令与服务模块提供同步运算。她还参与了航天飞船和地球资源卫星项目，撰写或合作撰写了26份研究报告。”
约翰逊于1986年从美国航空航天局退休，2015年，97岁高龄的她获得了奥巴马颁发的总统自由勋章——美国国民最高荣誉奖章。
多萝丝·沃恩
1910-2008
沃恩先是在弗吉尼亚州做了几年的数学老师，后于1943年加入兰利航空实验室。二战期间她在那里做的只是临时工作，然而多亏了一道新行政命令（国防工业中不得有种族歧视的禁令）她才获得了固定职位，因为实验室有大量的数据有待处理。
然而，法律仍然要求她和她的黑人同事们与白人女性计算员分开工作；早年的主管们也由白人担任。沃恩在1949年成为NACA第一位黑人主管，她任人唯贤，保证自己的下属因实力而获得晋升或加薪。
1958年，NACA被解散重组为NASA并创办了新的数据分析和运算部门，于是针对沃恩和她的黑人同事的隔离就此结束。沃恩精通FORTRAN语言（公式翻译语言，当时重要的计算机语言），她也为侦察兵号（Scout，固体控制轨道效用测试）卫星运载火箭项目做出了贡献。沃恩于1971年从美国航空航天局退休。C
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